Solusi cerdik ditetaskan Fireside pada hari Natal. Liu, seorang profesor kimia di Virginia Tech, terinspirasi oleh asap dan bertanya -tanya apakah ia dapat menciptakan zat yang dapat digunakan dengan memanaskan plastik dengan aman.

“Kami memiliki tumpukan limbah yang tergeletak di sekitar yang kami tidak tahu harus berbuat apa,” kata Liu kepada Cleanup News melalui percakapan zoom. “Jadi saya pikir, mengapa kita tidak memperlakukan mereka sebagai minyak mentah di kilang?”

Proses ini melibatkan pemanasan polietilen dan polipropilena (dua jenis plastik yang paling banyak digunakan) hingga 360 ° C dalam reaktor sampai molekul pecah dari rantai mereka. Molekul seperti lilin ini kemudian ditangkap di bagian atas yang lebih dingin dari reaktor, di mana perbedaan suhu menghentikannya dari penguapan sepenuhnya. Setelah itu mereka dipindahkan ke reaktor baru di mana mereka dipanaskan/teroksidasi, diubah menjadi asam lemak, dan akhirnya, dinetralkan. Hasilnya adalah surfaktan, yang dapat digunakan untuk segudang produk yang bermanfaat, termasuk sabun dan pelumas.

Secara alami, kami punya banyak pertanyaan. Dengan banyaknya penelitian tentang mikroplastik dan aditif plastik berbahaya yang telah muncul dalam beberapa tahun terakhir, kami ingin tahu apakah sabun ini hanyalah pelakunya. Liu senang memberi tahu kami untuk tidak khawatir– “pada 360 ° C molekul plastik tidak dapat menguap. Secara teoritis produk jadi tidak boleh memiliki mikroplastik.”

Liu kemudian memberi tahu kami bahwa timnya telah menguji suhu di mana mereka dapat memisahkan kontaminan dari produk akhir mereka, dan pada suhu tinggi aditif tidak stabil dan pecah (yang dalam hal ini, adalah hal yang baik). “Mungkin masih ada jumlah jejak yang akan membutuhkan pemurnian lebih lanjut, tetapi itu cukup standar dalam industri kimia,” kata Liu kepada kami.

Liu dan timnya juga berusaha mengatasi beberapa masalah besar yang, sampai sekarang, belum memiliki banyak kelonggaran dalam hal solusi. “Bentuk utama limbah lainnya yang bekerja dengan laboratorium kami adalah busa polystyrene … biasanya dilarang untuk mendaur ulang bahan ini. Jadi kami menemukan kami dapat memecah polystyrene terpisah dan memanen bagian terpenting, seperti aromatik, yang dapat digunakan untuk membuat senyawa baru.” Liu melanjutkan dengan bersemangat memberi tahu kami bahwa senyawa baru ini dapat digunakan dalam kosmetik, wewangian, dan prekursor obat. “Dengan cara ini, kita dapat menggunakan limbah yang sangat murah, berbiaya rendah, dan menghasilkan bahan kimia bernilai tinggi.”

Liu ingin menjelaskan bahwa labnya tidak membakar plastik. Rantai molekul pecah di dalam reaktor mereka, tetapi tidak berubah menjadi gas. Dengan demikian, potensi debit berbahaya berkurang secara signifikan dibandingkan dengan pirolisis, yang dapat menghasilkan berbagai gas beracun.
Satu hal yang pasti – lega mendengar kabar baik tentang plastik. Anda dapat mengikuti apa yang dilakukan Guoliang Liu dan timnya di situs web mereka, Kelompok Liu: Polimer dan Nanomaterials. Tetap waspada di luar sana!