Harrisburg, Pa. (AP) – Ledakan Fatal Pekan lalu di pabrik pemrosesan batubara US Steel di Pittsburgh telah menghidupkan kembali perdebatan tentang masa depannya sama seperti perusahaan Amerika yang ikonik muncul dari periode ketidakpastian yang lama.

Nasib pembuatan baja di AS-bersama dengan keuntungan, harga saham dan harga baja-telah didukung oleh administrasi persahabatan bertahun-tahun di Washington yang menampar tarif impor asing dan mendukung kasus perdagangan anti-kompetitif industri terhadap China.

Baru -baru ini, pemerintahan Presiden Donald Trump menunda persyaratan polusi udara berbahaya baru untuk sekitar selusin pabrik kokas di negara itu, seperti Clairton, dan dia Disetujui US Steel hampir $ 15 miliar akuisisi Oleh Steelmaker Jepang Nippon Steel.

Infus uang tunai Nippon Steel yang dijanjikan telah membawa sumpah bahwa pembuatan baja akan berlanjut di Lembah Mon, sebuah lembah sungai di selatan Pittsburgh Long identik dengan pembuatan baja.

“Kami menginvestasikan uang di sini. Dan kami tidak akan melakukan kesepakatan dengan Nippon Steel jika kami tidak benar -benar yakin bahwa kami akan memiliki masa depan yang bertahan lama di sini di Lembah Mon,” David Burritt, CEO US Steel, mengatakan kepada sebuah konferensi pers sehari setelah ledakan. “Anda dapat mengandalkan fasilitas ini untuk ada untuk waktu yang sangat lama.”

Akankah ledakan berubah?

Ledakan itu menewaskan dua pekerja dan dirawat di rumah sakit 10 dengan ledakan yang begitu kuat sehingga butuh berjam -jam untuk menemukan dua pekerja yang hilang di bawah reruntuhan dan puing -puing yang hangus. Penyebabnya sedang diselidiki.

Pabrik ini dianggap sebagai operasi kokas terbesar di Amerika Utara dan, bersama dengan tungku ledakan dan pabrik finishing di Sungai Monongahela, adalah salah satu dari segelintir operasi pembuatan baja terintegrasi yang tersisa di AS

Ledakan itu sekarang dapat menguji tekad Nippon Steel dalam menopang pabrik Clairton yang berusia hampir 110 tahun, atau setidaknya memaksanya untuk menghabiskan lebih dari yang diantisipasi.

Nippon Steel tidak menanggapi pertanyaan apakah ledakan akan mengubah pendekatannya ke pabrik.

Sebaliknya, juru bicara perusahaan mengatakan “komitmennya terhadap Lembah Mon tetap kuat” dan bahwa mereka mengirim “pakar teknis untuk bekerja dengan tim lokal di pabrik Clairton, dan untuk memberikan dukungan penuh kami.”

Sementara itu, Burritt mengatakan dia telah berbicara dengan pejabat tinggi baja Nippon setelah ledakan dan bahwa “fasilitas ini dan Lembah Mon di sini untuk tetap tinggal.”

Pejabat baja AS berpendapat bahwa keselamatan adalah prioritas utama mereka dan bahwa mereka menghabiskan $ 100 juta per tahun untuk kepatuhan lingkungan di Clairton saja.

Namun, memperbaiki Clairton bisa mahal, penyelidikan ledakan bisa menimbulkan lebih banyak masalah, dan seorang pejabat dari United Steelworkers Union mengatakan ini adalah perjuangan terus -menerus untuk membuat kami baja berinvestasi di pabriknya.

Selain itu, produksi di fasilitas dapat terpengaruh selama beberapa waktu. Tanaman ini memiliki enam baterai oven dan dua – di mana ledakan terjadi – rusak. Dua lainnya berada pada jadwal produksi yang dikurangi karena ledakan.

Tidak ada garis waktu untuk menjalankan baterai yang rusak lagi, kata US Steel.

Kecelakaan bukanlah hal baru di Clairton

Kecelakaan bukanlah hal baru di Clairton, yang memanaskan batu bara hingga suhu tinggi untuk membuat Coke, komponen kunci dalam pembuatan baja, dan menghasilkan gas yang mudah terbakar sebagai produk sampingan.

Ledakan pada bulan Februari melukai dua pekerja.

Bahkan ketika Nippon Steel menutup kesepakatan pada bulan Juni, gangguan di pabrik dibahas tiga hari bau telur busuk ke udara di sekitarnya dari emisi hidrogen sulfida yang ditinggikan, kelompok lingkungan yang terkesiap melaporkan.

Proyek Breathe, sebuah organisasi kesehatan masyarakat, mengatakan Baja AS telah dipaksa untuk membayar denda dan pemukiman $ 57 juta sejak 1 Januari 2020, untuk masalah di pabrik Clairton.

Gugatan atas kebakaran Malam Natal di pabrik Clairton pada tahun 2018 yang memenuhi udara daerah selama berminggu -minggu dengan sulfur dioksida menghasilkan penilaian kondisi yang layu di sana.

Seorang insinyur untuk kelompok -kelompok lingkungan yang menggugat menulis bahwa ia “tidak menemukan indikasi bahwa AS Baja memiliki program pemeliharaan komprehensif yang efektif untuk pabrik Clairton.”

Pabrik Clairton, tulisnya, “secara inheren berbahaya karena kombinasi pemeliharaannya yang kurang dan desainnya yang rusak.”

US Steel menetap, setuju untuk menghabiskan jutaan untuk peningkatan.

Matthew Mehalik, direktur eksekutif Proyek Breathe, mengatakan kami Steel telah menunjukkan lebih banyak kemauan untuk menghabiskan uang untuk denda, melobi pemerintah dan membeli kembali saham untuk memberi penghargaan kepada pemegang saham daripada membuat pabriknya aman.

Akankah Clairton dimodernisasi?

Tidak jelas apakah Nippon Steel akan mengubah Clairton.

Pusat persetujuan Trump atas akuisisi ini adalah Nippon Steel berjanji untuk berinvestasi $ 11 miliar ke dalam pabrik yang menua di AS dan untuk memberi pemerintah federal mengatakan dalam keputusan yang melibatkan produksi baja domestik, termasuk penutupan pabrik.

Tetapi banyak dari $ 2,2 miliar yang telah dialokasikan oleh Nippon Steel untuk pabrik Mon Valley diharapkan untuk meningkatkan pemutaran pabrik finishing, atau membangun yang baru.

Selama bertahun -tahun sebelum akuisisi, Baja AS telah mengisyaratkan bahwa Lembah Mon ada di blok memotong.

Itu membuat para pekerja di sana tidak yakin apakah mereka akan memiliki pekerjaan dalam beberapa tahun dan berbisik bahwa Baja AS tidak dapat mengisi lowongan karena tidak ada yang percaya pekerjaan akan ada lebih lama.

Peninggalan masa lalu pembuatan baja

Dalam banyak hal, pabrik Mon Valley AS adalah peninggalan masa lalu pembuatan baja.

Pada awal 1970-an, produksi baja AS memimpin dunia dan berada pada titik tertinggi sepanjang masa, berkat 62 tanaman kokas yang memberi makan 141 tungku ledakan. Tidak ada seorang pun di AS yang telah membangun tungku ledakan sejak saat itu, ketika persaingan asing menghancurkan industri baja Amerika dan batubara tidak disukai.

Sekarang, Cina dominan dalam baja dan banyak berinvestasi dalam pembuatan baja berbasis batu bara. Di AS, hampir tidak ada selusin tanaman kokas dan tungku ledakan yang tersisa, karena pembuatan baja negara itu telah bergeser ke tungku busur listrik yang lebih murah yang menggunakan listrik, bukan batubara.

Tungku blast tidak akan sepenuhnya hilang, kata para analis, karena mereka menghasilkan logam yang lebih disukai oleh pembuat mobil, pembuat peralatan dan perusahaan eksplorasi minyak dan gas.

Namun, Christopher Briem, seorang ekonom di Pusat Penelitian Sosial dan Perkotaan Universitas Pittsburgh, mempertanyakan apakah tanaman Clairton benar -benar akan bertahan lebih lama, mengingat usia dan kondisinya. Ini bisa sangat rentan jika ekonomi meluncur ke dalam resesi atau dasar -dasar pergeseran pasar baja Amerika, katanya.

“Saya tidak yakin itu siap seperti yang orang yakini,” kata Briem. “Jika pasar tidak menjadi pertanda baik bagi Baja AS, untuk American Steel, apakah Nippon Steel benar -benar akan menjaga hal -hal ini?”

___

Ikuti Marc Levy di X at https://x.com/Timelywriter.